第1回 20世紀バイオで日本は本当に負け組だったのか

20世紀末、科学技術は生命科学領域で計り知れない進歩を成し遂げました。ヒトゲノム解読終了宣言は、私達人類にとって宇宙計画による月面着陸同様の大きな成果と言われていました。20世紀という100年間で私達は多くの病気と闘い、抗生物質の発明などの薬の開発と医療の進歩に貢献してきました。

しかしながら、文明進化に伴う環境変化はさらに多くの難病を生み出し、自然界から大きくかけ離れ、文明世界から創作された世界に生きるようになってしまったと云っても過言では無い状況です。

ゲノムを知るという事は、このような疾病や難病などを治すための創薬開発が進展するという事で、その意義は大変重要ですが、一方で現代の生命科学は病気にならないための仕組みを理解するという、もう一つの重要な課題が浮上してきたともいえます。

細胞内における発現解析、蛋白質機能解析などによる細胞メカニズムの解析は、ヒトの体という生命科学ばかりでなく、食品、農林畜産、海洋および環境にいたるまでの大きな産業を創造可能であり、現在世界のバイオ市場が同一のベクトルをもって産業創出に科学のメスをいれようとしているのです。

21世紀を24年経過した現在、細胞科学や組織科学はシグナル伝達系の解明や、再生医療の方向へ進化し始めています。真の再生医療とは、生命の自己修復能力を解明する科学であり、まさに医療と健康に架橋を生む新しい科学と言えます。

もう一つの発展は、私達の生活でも身近な存在でもある情報革命にあります。IT革命は携帯電話を生み出し、バイオをコンピューター上にてシュミレーションするBioInformaticsを加速してきましたが、現在はIoT（Internet of Things）やさらなるインフラ革命を起こしつつあるのです。

これは将来、健康維持への医科学に発展し、さらに地球が毎年狭くなる想いを人類に与えることは間違いありません。

しかしながら、まだまだ解らない事実はたくさんあります。人間の気や睡眠、想い、感情などがこれにあたります。アナログとデジタルという言葉も20世紀に誕生した言葉でしょうが、21世紀を健康で生き抜くために、アナログとデジタルのバランスを私達はもう一度見直し、私達の生きる世界の中で科学をもって住み良い地球にすべく努力したいものです。

古典バイオからの出発

日本におけるバイオ産業を振り返ってみると、古くから米、味噌、醤油、酒の国であり、発酵技術は世界に先駆ける食材の特徴と伝統を維持してきました。日本の古典的バイオテクノロジーとは、古い昔から微生物を応用して食品を開発してきていた事実が存在しているのです。

そして戦後、バイオリアクターとして世界で最初に産業として成功したのは、微生物によるアクリルニトリル産生用プロセス工学を成功させた日東化学社（現：三菱レイヨン）でした。

植物バイオ研究が発達し、組み換技術が進化する中で、日本は遺伝子組み換への科学的効果を一般国民に対して「危険性」という強烈な印象を与えたまま過ごしてしまい、世界とは異なる状況としてバイオサイエンスの重要性に足枷をはめた時代が長く続くのです。

近年のポストゲノム時代においては、蛋白質技術は欠かすことができず、発酵から生まれる伝統ある蛋白質技術を最新鋭のテクノロジーに利用するノウハウは必須とされるでしょう。

我が国における歴史ある分析計測技術や産業に存在する匠力を土台にし、さらなる先端バイオ関連機器市場を創出可能にし、最先端の医療ばかりでなく、最先端の未病領域、つまり健康維持科学に大きく貢献する時代が到来すると考えられます。

しかしながら、その古典的バイオ立国である日本は、1980年代に国策として計画されたヒトゲノム解読手法開発のプロジェクトを境にして、大きく欧米の産学間連携計画に引き離されてしまう事になります。